Em novembro de 2020, com a pandemia em pleno vigor, a startup britânica de eventos virtuais Hopin declarou que uma nova period de encontros digitais havia começado.
Os eventos virtuais “chegam para ficar”, disse o fundador Johnny Boufarhat, ao se gabar de que havia “mais de 15.000 eventos mensais” disponíveis na plataforma “Discover” da Hopin. Hoje, existem menos de 500 listados.
A visão de Boufarhat fez da Hopin uma sensação de pandemia e a startup que mais cresceu na Europa. Lançada em 2019, sua empresa disparou para a fama depois que o Covid atingiu um produto de conferência que parecia feito sob medida para bloqueios.
O jovem de 27 anos levantou mais de um bilhão de dólares para Hopin em pouco mais de um ano, alcançando uma avaliação de mercado privado de US$ 7,8 bilhões que o tornou o bilionário mais jovem da Grã-Bretanha no papel.
Enquanto empresas de capital de risco de primeira linha como IVP, Andreessen Horowitz e Tiger International clamavam por investir, Boufarhat vendeu US$ 195 milhões em suas próprias ações, de acordo com uma análise do Monetary Occasions.
Com o Covid começando a recuar e as ações de tecnologia negociadas publicamente sendo descartadas pelos investidores, Boufarhat agora enfrenta um momento da verdade enquanto tenta construir um negócio sustentável que atenda às altas expectativas que estabeleceu durante a pandemia.
“A paisagem será muito diferente daqui para frente. As pessoas agora podem se encontrar”, observou um executivo do setor de eventos. Eles descartaram o increase de eventos on-line impulsionados pela pandemia como “uma espécie de bolha synthetic”.
A queda nas listagens no Hopin Discover, concebido como um “mercado de eventos” para encontros virtuais e híbridos, mas considerado um “fracasso” por um ex-funcionário, é apenas um sinal de que Hopin enfrenta dias mais difíceis pela frente.
Em fevereiro, a empresa demitiu 12% de seus funcionários, ou cerca de 138 pessoas. A Hopin tem uma força de trabalho totalmente remota e sem escritórios. Na época, Hopin disse que estava “se reorganizando para se alinhar aos nossos objetivos de maior eficiência e crescimento sustentável”
O preço de mercado das ações da Hopin caiu 41% durante o primeiro trimestre na Zanbato, que opera um mercado privado de negociação secundária, segundo dados da empresa. Um índice mais amplo mantido por Zanbato caiu 1% no mesmo período.
Hopin amenizou o golpe das demissões com generosos pacotes de indenização, mas o esforço foi prejudicado pelos comentários que Boufarhat fez em uma reunião digital subsequente em toda a empresa, segundo pessoas familiarizadas com o assunto.
Uma pessoa informada sobre os comentários disse que Boufarhat brincou sobre o número de pessoas presentes, dizendo: “Acho que nos livramos de mais do que eu pensava”.
Hopin disse que Boufarhat “se arrependeu imediatamente de sua escolha de palavras e pediu desculpas à equipe”. Ele disse que os eventos híbridos continuam sendo uma grande área de oportunidade para a empresa, acrescentando: “Como 79% dos profissionais de advertising and marketing de eventos na EMEA planejam sediar eventos híbridos em 2022, estamos atualmente executando nossa visão de oferecer o mais perfeito , solução híbrida em uma plataforma.”
O Discover foi lançado para divulgar eventos abertos à participação de qualquer pessoa, mas grande parte do foco da Hopin agora mudou para a realização de eventos corporativos apenas para convidados, como reuniões de vendas ou reuniões de funcionários. Também está desenvolvendo uma gama mais ampla de ferramentas, inclusive para eventos físicos.
A empresa disse que o Hopin Discover period “uma boa ferramenta à qual provavelmente dedicaremos mais tempo e atenção no futuro, mas atualmente não é uma área de foco”.
A Hopin ultrapassou US$ 100 milhões em receitas anuais no ano passado e não precisou gastar muito do dinheiro que arrecadou, disse uma pessoa familiarizada com as finanças da empresa.
Boufarhat, que nasceu na Austrália e mais tarde estudou na Universidade de Manchester, period um empresário iniciante pouco conhecido do Reino Unido que havia levantado apenas uma rodada de financiamento para Hopin quando a pandemia ocorreu.
Ele disse que a ideia de Hopin se originou em uma doença em 2015 que o deixou imunocomprometido e às vezes confinado em casa. A experiência o fez pensar em fazer networking on-line.
Os outros empreendimentos de Boufarhat incluem uma plataforma de descoberta de conteúdo escrito com curadoria chamada Readory e uma empresa de encontros rápidos on-line chamada Quiin. Parte do código para Quiin foi empacotado em Hopin, de acordo com pessoas familiarizadas com o assunto.
Ele blogava e também codificava. Em um artigo publicado em 2016, ele criticou “globalistas”; outro foi intitulado “Como Hillary Clinton tentou Arrume as eleições”. Hopin observou que Boufarhat tinha 22 anos na época, acrescentando: “Suas opiniões evoluíram e ele não as publicaria hoje”.
Quando o Covid chegou, Hopin subiu enquanto os organizadores de eventos lutavam para se mover on-line para evitar o cancelamento whole de eventos. A Hopin oferecia mais funcionalidades para grandes reuniões e conferências do que empresas como o Zoom. “A situação do Covid ajudou a empresa a saltar muito rapidamente”, disse um segundo ex-funcionário.
À medida que os clientes afluíam para a empresa, os grandes investidores também e a demanda extraordinária permitiu que Boufarhat vendesse US$ 195 milhões de suas próprias ações, ou cerca de um quinto de sua participação. Ele agora possui pouco menos de 40% da Hopin, mas mantém o controle dos votos.
Em um podcast no ano passado, Boufarhat foi sincero sobre a influência que teve com os apoiadores de Hopin, dizendo que, embora sempre fosse transparente com os investidores sobre o desempenho do negócio, não gostava de dar a eles direitos contratuais à informação.
“Não quero que você fique olhando, controlando demais, sendo capaz de pedir informações sempre que quiser, incomodando nosso vice-presidente de finanças que está ocupado com uma aquisição e três outras coisas enquanto escalamos em velocidade tremendous rápida.” ele disse no podcast Twenty Minute VC.
Parte desse rápido crescimento veio por meio de aquisições, mais significativamente em dezembro de 2020, quando a empresa adquiriu o web site de transmissão ao vivo StreamYard por US$ 250 milhões.
Um capitalista de risco que desistiu de investir na Hopin no ano passado disse que considerava a avaliação muito alta na época porque o negócio havia sido impulsionado pelo acordo da StreamYard e pela Covid. Eles se lembraram de Boufarhat argumentando em resposta que a Hopin estava crescendo mais rápido que seus concorrentes.
Hopin disse que um produto StreamYard para clientes corporativos lançado no ano passado atraiu clientes como Amazon e Microsoft e está “excedendo suas metas”.
“Nossos investidores acreditam em nossa visão de aproximar o mundo e estamos em uma posição financeira forte”, disse a empresa. “Continuaremos investindo em nosso crescimento e construindo uma empresa de impacto.”
Reportagem adicional de Max Harlow e Tim Bradshaw
